1451- 1506 yılları arasında yaşamış Cenovalı kaşif, gezgin Kristof Kolomb un babası Domenico Colombo, Cenova ve Savona arasında orta sınıf bir yün dokuma çalışanı idi. Erkek kardeşi Bartelemeo, Lizbon’da haritacılık dükkânında çalışıyordu.
Kristof Kolomb hakkında özellikle çocukluk ve gençlik yılları hakkında bilinenler oldukça sınırlıdır. Ceneviz lehçesi ile konuşan Kolomb, bir yazısında 12 yaşında iken denize gitmiş olacağını iddia ediyordu. 1470’li yıllarda Rene I of Anjo’nun hizmetine girdi ve başarısız Napoli Krallığı’nı fethetme girişimini destekledi. Bir süre sonra, Ege denizindeki bir ada olan Chios’a kısa bir seyahat yaptı.
1476 yılının Mayıs ayında, Cenova’dan Kuzey Avrupa’ya değerli kargo taşıyan askeri bir konvoyda yer aldı. Yine aynı yılın Ağustos ayında Portekiz’in güney sahilleri açıklarında, Portekiz gemileri tarafından yolları kesildi. Kolomb, çıkan savaşta yaralandı ancak Portekiz’in küçük bir kasabası olan Lagos’da karaya çıkmayı başardı.
Kolomb, İspanya’nın Katolik Kralları himayesi altında Atlas Okyanusu’nu aşan dört sefer yapmıştır. Söz konusu seferlerinde Hispanyola Adası’nda, Yeni Dünya’daki İspanyol Kolonizasyonu’nu başlatan kalıcı yerleşimler kurdu. Kristof Kolomb İspanya kralına, baharat ticareti için batıda yeni bir ticaret rotası oluşturma önerisi sunmuş ve kraliyet tarafından kabul edilmiştir. 1492’de lk seferinde hedefi Hindistan olmasına karşın günümüzdeki Bahamalar’da bulunan ve San Salvador adını verdiği adaya ulaştı. Yaptığı üç seferde de İspanyol İmparatorluğu’na ait olduğunu iddia ettiği Büyük ve Küçük Antiller’le birlikte Venezuela ve Orta Amerika kıyılarını ziyaret etti.
Amerika kıtasına ulaşan ilk kaşif Kolomb değildir. Keza Amerika’ya ilk kez 11. yüzyılda Leif Ericson önderliğindeki Viking seferiyle ulaşılmıştır. Ancak Kolomb’un seferleri Amerikalarla birkaç yüzyıl sürecek ilk kalıcı temasların, fetih ve kolonizasyon döneminin açılmasını sağlamıştır. Kolomb’un öncelikli amacı Hiristiyanlığı yaymaktı. Bununla birlikte Amerika ziyareti, modern batı dünyasının tarihsel gelişiminde önemli bir yere sahip olmuştur.
